Le risque de mourir en faisant ce que nous aimons

Nous sommes nombreux à participer à des activités et à des sports au moins quelque peu dangereux. Cependant, la plupart d’entre nous ne comprenons pas non plus à quel point ces activités sont réellement risquées, en particulier si on les compare à d’autres choses que nous pourrions faire à la place.

Nous adorons notre passe-temps favori et faire face aux risques peut être stressant, car nous voulons aussi être en sécurité tout en nous amusant. Les psychologues appellent ce type de stress « dissonance cognitive » et nous cherchons intuitivement des moyens de supprimer le désagrément de nos émotions contradictoires, souvent en minimisant les risques pour nous-mêmes et pour les autres.

Par exemple, quand je suis devenu pilote il y a environ 2 ans, mes instructeurs proclamaient que « l’aspect le plus dangereux du sport est la conduite vers l’aéroport ». C’était une croyance largement répandue à l’époque, même si elle ne pouvait être plus éloignée de la vérité. Et bien que le slogan ait été critiqué par l’éminent pilote allemand Bruno Gantenbrink dans son discours « La sécurité avant tout », notre instinct de minimiser les risques pour nous-mêmes (et pour les autres) est bien entendu resté.

Compte tenu de notre tendance naturelle à nous leurrer, il n’est pas surprenant que de bonnes données sur les risques factuels de nombreuses activités puissent être difficiles à obtenir. Et même si les données sont rapportées, elles sont souvent accompagnées d’énoncés qui adoucissent, atténuent ou contredisent les faits, souvent par le biais de comparaisons trompeuses.

Voici un exemple tiré de la plongée sous-marine dans lequel l’auteur affirme que la plongée sous-marine est plus sûre que la conduite automobile. Pour ce faire, elle compare la statistique selon laquelle 1 personne sur 5 555 a été tuée dans un accident de voiture en 2008 avec la statistique selon laquelle 1 plongée sur 212 000 seulement a été meurtrière. Avez-vous attrapé le défaut fondamental? La comparaison ne serait acceptable que si chaque conducteur conduisait une fois par an. En réalité, chaque conducteur effectue en moyenne 2 trajets par jour, soit 730 trajets en voiture par an, ce qui signifie que les 5 555 chauffeurs ont effectué environ 4 millions de trajets (5555 * 730). C’est-à-dire qu’un disque sur 4 000 000 s’est terminé de manière mortelle contre un sur 212 000 plongées. De ce point de vue – toujours pas parfait, mais certainement plus comparable – mesurer la plongée n’est pas plus sûr que de conduire mais au moins 19 fois plus dangereux! Peu importe le sport ou l’activité, vous trouverez rapidement des exemples similaires de comparaisons de pommes avec des oranges et une tentative consciente ou inconsciente de minimiser les risques.

Lorsque j’ai recherché des données sur les sports et les activités à risque, j’ai également trouvé l’extrême extrême: une recherche sur Google renverra de nombreux articles énumérant « les sports les plus dangereux au monde », qui essaient presque tous de faire paraître la plupart des sports extrêmement dangereux. Cependant, le plus souvent, ces articles ne sont que des appâts au clic pour générer des revenus publicitaires et ne demandent aucun effort sérieux pour en arriver aux faits. Même les mieux intentionnés qui citent leurs sources tendent à souffrir de l’un des deux principaux problèmes: soit ils n’ont pas de dénominateur commun et donc comparent des statistiques qui ne sont tout simplement pas comparables; ou bien ils utilisent un dénominateur qui n’a pas beaucoup de sens, comme la population en général, tout en ignorant les différences de taux de participation entre les différents sports.

Je voulais connaître la vérité et je me suis donc mis à faire des recherches moi-même. La décision la plus importante que je devais prendre au départ était de choisir la base de comparaison la plus appropriée et, par conséquent, le dénominateur à utiliser. J’ai conclu que le point de données le plus significatif pour moi est le risque de mourir (et le risque de se blesser) par heure de participation à une activité particulière. Il y a deux raisons pour lesquelles j’ai choisi ce risque par heure de participation comme base de comparaison la plus raisonnable: premièrement, cela me permet de comparer différents choix pour mon temps libre, par exemple, le risque de passer l’après-midi à faire du vélo de montagne par rapport au risque de dépenser le même après-midi au volant d’un planeur. Deuxièmement, cela me donne une idée de la gravité du risque et, par conséquent, du soin avec lequel je devrais me préparer à l’atténuer.

Le graphique ci-dessous montre ce que j’ai trouvé. Pour faciliter la lisibilité de la comparaison, j’ai évalué toutes les activités par rapport aux voyages sur des compagnies aériennes commerciales, ce qui est l’une des choses les plus sûres que vous puissiez faire lorsque vous quittez votre domicile: une seule fois par 10 millions d’heures passagers (soit une fois en 1 141 ans). Un passager décédera-t-il lorsqu’il voyagera sur une compagnie aérienne commerciale. En d’autres termes, le risque qu’une personne décède au cours de ses 1’000 prochaines heures de participation n’est que de 0,01%.

Les autres activités auxquelles je participe régulièrement, telles que la conduite, le cyclisme, le ski (sur et hors-piste) ou le marathon, ne sont pas aussi sûres que de voyager en avion de ligne, mais elles le sont tout de même.

Malheureusement, mon sport préféré, piloter, est l’une des activités les plus dangereuses. Il n’existe pas de données fiables sur la participation aux États-Unis, mais j’ai trouvé des informations assez solides pour l’Allemagne et la France, où la montée en flèche est beaucoup plus pratique que le précédent.